מהו איזור סחר חופשי?
איזור סחר חופשי הוא סוג של איזורים כלכליים מיוחדים שנמצאים בתוך מדינה מסויימת אבל מחוץ לאיזור מכסכלשהו. באיזורים חופשיים מבוצעות פעילויות כגון יצוא, יבוא, ייצור ובמסגרת תקנות מסויימות יצוא מחדש. בדרך כלל, איזורי סחר חופשיים מוקמים בנמלים, נמלי תעופה בינלאומיים או במקום קרוב לגבולות מדינות – מקומות מתאימות מבחינת סחר חוץ.
לפי הגדרת הבנק העולמי, איזור סחר חופשי הוא "איזור קטן וסגור שבו מכירות מבוצעות בלי מס מכס. בתוך האיזורים האלה מבוצעות פעילויות מאגר, ייצוא מחדש או הובלה מסחרית". באותו הזמן, איזורים חופשיים מוגדרים כאיזורי ייצור עם עבודה נמצרת שמכילה גם ייבוא חומרי גלם ועיבודם. אמנם איזורים חופשיים היום יותר ויותר נוטים להתמקד בתחום שירותים כגון שירותי תוכנה, מחקר ושירותים פיננסיים.
היסטורית איזורי סחר חופשיים
בארצות מתפתחות נפוצים איזורי עיבוד ייצוא שהוקמו במטרה לתמוך בפעילויות תעשייתיות ומסחריות. לפי הגדרת הבנק העולמי, אלה הם איזורים שמוקמים בדרך כלל על אדמה ברוחב 10-300 הקטר ומתמקדים בייצור מוצרים לייצוא. איזורים אלה יוצרים סביבה למסחר חופשי ותנאי מסחר קלים יותר. המטרה פה להקל על הגשת מוצרים לשווקים בינלאומיים דרך משיכת משקיעים ולקוחות. באמצעות פעילויות כאלה מדינות מפחיתות את רמת האבטלה ומקבלים השקעות מחו"ל. ב-1997, ב-93 מדינות בעולם הקימו איזורי עיבוד ייצוא והעסיקו הודות לכך 22.5 מיליון איש. ב-2003, מספר האיזורים האלה עלה ל-116 ומספר המועסקים ל-43 מיליון איש.
איזור הסחר החופשי הראשון בהיסטוריה הוקם באי היווני דלוס בשנת 116 לפני הספירה. אך האי הושמד ע"י שודדי ים בשנת 69 לפני הספירה. הרומאים היו קובעים "ערים חושפיות" שונות, אשר היו יכולים לכתוב את הכללים שלהם, להטביע את המטבעות שלהן ולא היו צריכות לשלם מסים שנתיים לאימפריה הרומית. הרומאים המשיכו ליישם את זה עד המאה הראשונה. גודמה אחרת לאיזורים חופשיים הוא ברית ערי הנזה במאה ה-12 בצפון גרמניה בקרב ערים גרמניות במטרה מסחרית. הברית אפילו הקימה קולוניות מסחריות שונות באירופה.
האיזור החופשי המודרני הראשון הוקם בעיר שנון באירלנד ב-1959. האיזור החופשי בשנון הוקם, קודם כל, מאחר פיתוח טכנולוגיות טיסה. אחרי שמטוסים השתפרו מבחינה טכנית, יותר לא היו מוכרחים לנחות בנמל התעופה בשנון כדי למלא דלק, אשר הוביל לכך נמל התעופה איבד את העבודה הנמרצת שלו הקודם וכתוצאה מכך מקומות העבודה בנמל התעופה פחתו והמצב התחיל לאיים את התעסוקה. במטרה לפתור את הבעיה ולשמור על מקומות העבודה בנמל התעופה, הממשלה באירלנד החליטה להגדיר את האיזור כאיזור סחר חופשי. הדעה הייתה מוצלחת והאיזור החופשי בשנון עדיין פעיל בימינו.
מספר איזורי סחר חופשיים התחיל לעלות במהירות אחרי הקמת האיזור החופשי הראשון בשנון. בקיצור, איזורים חופשיים יוצרים מקורות הכנסה הן למדינה והן לאזרחים דרך עידוד תעסוקה ובדרך זו תומכים בכלכלה. איזורים כאלה נפתחים, כרגיל, באיזורים שמתאימים לסחר חוץ. תועלת איזורים חופשיים הושקפה והוכחה פעמים רבות החל מ-166 וכלה בימינו. חברות מקומיות ובינלאומיות נהנות מאיזורים חופשיים בצורות שונות, כאשר ממשלות מדינות משיגות רווחה הודות לעלייה בתעסוקה ויצירת סביבה מתאימה להשקעה בינלאומית.
